Start With Your Research Philosophy

Before diving into methods, you need to establish your philosophical stance — your worldview about how knowledge is constructed. This sounds intimidating, but the two main positions can be summarised simply.

Positivism holds that reality is objective and measurable, and that research should produce generalisable, quantifiable findings. Business research in this tradition uses surveys, experiments, and statistical analysis. Interpretivism holds that reality is socially constructed, subjective, and context-dependent. Research in this tradition uses interviews, observations, and thematic analysis to understand meaning rather than measure variables.

Most business students default to interpretivism for qualitative studies and positivism for quantitative ones — and while this is broadly correct, your methodology chapter should articulate why your philosophical stance fits your research question, not just assert it without explanation.

Choose Your Research Approach

Your research approach follows from your philosophy. An inductive approach moves from specific observations to broader generalisations — you gather data and let theory emerge from it. A deductive approach starts with an existing theory and tests it against new data.

For a dissertation asking "How do small business owners in the hospitality sector perceive digital marketing ROI?", an inductive, interpretivist approach makes sense. You're exploring a lived experience, not testing a hypothesis. For a dissertation asking "Does social media advertising spend correlate with revenue growth in FTSE 250 companies?", a deductive, positivist approach fits naturally.

Select Your Research Strategy

Once you've established your philosophy and approach, choose your overall research strategy. The most common options for business dissertations are:

Case study research focuses on one or a small number of organisations or individuals in depth. It's particularly powerful for exploring complex, real-world phenomena in context. Survey research collects standardised data from a larger population, making it ideal for quantitative analysis and generalisability. Grounded theory aims to develop new theoretical frameworks from qualitative data — ambitious for an undergraduate dissertation, but well-suited to Master's level. Archival research analyses existing documents, reports, and datasets — increasingly popular given the wealth of open-source business data available.

Explain your choice with reference to your research question. Don't just say "I chose case study research." Say "Case study research was selected because the research question requires in-depth contextual analysis of a specific organisational phenomenon, which cannot be adequately captured through survey data alone (Yin, 2018)."

Data Collection Methods

This is where you get specific. If you're conducting interviews, how many? Structured, semi-structured, or unstructured? How will you recruit participants? How long will interviews last? Will they be recorded and transcribed?

If you're using surveys, how was the questionnaire designed? What sampling technique will you use — random, purposive, snowball? How will you ensure a sufficient response rate?

If you're using secondary data — company reports, government datasets, academic databases — where does the data come from, and what are its limitations?

Every decision needs a rationale. Don't just list what you did. Explain why.

Data Analysis

Be equally specific here. For qualitative data, will you use thematic analysis? Content analysis? Discourse analysis? For quantitative data, which statistical tests will you apply — regression analysis, chi-square, ANOVA? Why?

For thematic analysis, briefly explain the process: familiarisation with data, generating initial codes, searching for themes, reviewing themes, defining and naming themes, and producing the final analysis. Referencing Braun and Clarke's (2006) foundational work on thematic analysis adds scholarly credibility.

Reliability, Validity, and Trustworthiness

Quantitative research uses reliability (consistency of results) and validity (accuracy of measurement). Qualitative research uses alternative criteria: credibility (are the findings believable?), transferability (can they apply in other contexts?), and dependability (are the findings consistent?).

Address these directly. How have you minimised bias? How have you ensured your interpretation is grounded in the data rather than preconceived assumptions?

Ethics

Your methodology chapter must address research ethics. Did you obtain informed consent from participants? How have you ensured confidentiality? Have you received ethical approval from your university? These aren't bureaucratic checkboxes — they're markers of academic integrity that examiners look for.

A strong methodology chapter is confident, specific, and meticulously justified. Write it as if you're explaining your decisions to a sceptical colleague who will replicate your study. If your methodology could guide someone else to conduct the same research, you've written it well.